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从艺术上说,《历代帝王图》不仅对人物的眉眼目光、姿态动作、肌肉须发、衣饰神采，作了细腻的刻画，并且通过每个帝王的面相、神情性格、动态，表现了他们的精神世界。我们从帝王的精神世界可以看到有暴君与仁君、昏王与明主。画一个仁君与明主，是为了叫大家敬仰;画一个暴君与昏王，是为了要大家痛恨。
阎立本的《历代帝王图》，无论在思想上还是在艺术上都有极大的价值。
从思想上说，他通过不同的帝王形象，表现了绘画的道德教育的作用。宫廷人物画之所以能够迅速地发展起来，最重要的原因就在于绘画具有劝善戒恶的作用。
《历代帝王图》描绘了从西汉到隋的十三个皇帝。每个帝王独立成一组，一般有两名侍者，其中陈后主只有一名侍者，而陈宣帝则有十名侍者。构图有两种形式，一种是立像，侍者在旁边;另一种是坐像，侍者穿插左右。这些皇帝都具有王者风度，因而高大，而侍者相对矮小。每一个像都有题名，按照画面的顺序和作者的题名，计有《前汉昭帝刘弗陵》《光武皇帝刘秀)、《蜀主刘备》 《吴主孙权》《魏文帝曹丕)《晋武帝司马炎)《北周武帝宇文邕》《陈文帝》《陈废帝伯宗》《陈宣帝讳顼》《隋文帝杨坚》《陈后主叔宝》《隋炀帝杨广》。我们来欣赏其中的几幅具有代表性的作品。
《晋武帝司马炎》
看过《三国演义》的人都知道司马懿，司马懿的儿子是司马昭。书中说，司马昭之心路人皆知。其实，司马昭没有篡位。真正篡位的是司马昭的儿子司马炎，他在朝中大权独揽。先逼迫魏帝曹奂下诏“禅让”，假意推脱。又叫自己的亲信上表 “劝进”。终于废掉魏帝曹奂,改魏为晋，后人叫做晋武帝。晋武帝司马炎是结束了三国混乱局面的开国皇帝。史书记载，司马炎雄图神算，明达善谋，崇尚节俭。艺术家不仅表现了司马炎“体貌奇特，仪表绝人”，而且表现了他的思想情感。他的眼睛,直视前方,微翘的八字胡,紧闭的嘴唇,显示出 “勇武刚毅,能谋善断”的性格。
晋武帝司马炎
《北周武帝宇文邕》
宇文邕，是鲜卑族人，他是阎立本的外公。据历史记载，宇文邕是一个非常节俭的皇帝，他废弃豪华的宫殿，建筑的斗拱，不加彩饰;他禁止穿过分华丽的衣服，去掉辇舆，遣散大批宫女回民间，宫中嫔妃不过十余人。宇文邕严刑酷法，性格暴戾，画面中的他身材魁伟，络腮胡子稀疏而劲硬，两眼发直，活像一个少数民族的皇帝，头脑简单而暴躁。
北周武帝宇文邕
《蜀主刘备》
刘备是蜀国的开国皇帝。他终生忙碌，但是他的谋略不如曹操，他的才智不如孙权，所以国势较弱。画中的刘备,面容忧郁,紧锁眉头,身体疲惫，口微微张开，好像有许多心事，不知如何说，更不知对谁说。
蜀主刘备
《隋文帝杨坚》
杨坚是隋代的开国皇帝。581年，杨坚废黜北周九岁的皇帝宇文阐，建立了隋朝。他在位24年，完成统一大业，结束了几百年的战乱局面，功不可没。但是，杨坚性格多疑，几易太子，最后选中了最不该选中的杨广，埋下了亡国的祸根。画家笔下的隋文帝，身材细高，长脸庞，眼神不固定，似左右流转，紧闭嘴唇，显出多疑的性格。
隋文帝杨坚
《陈后主叔宝》
陈叔宝，在位七年，国亡被俘。陈叔宝是一个昏庸无能而又奢侈的昏君。史书上说，陈叔宝骄奢淫逸，不顾内外交困，整日沉酒于酒色。每日吃饭，要八名贵妃坐在周围，轮流把盛劝酒，赋诗猜谜语。自己没有治国的本事，又忌贤妒能，致使奸臣当道，严刑酷法，冤狱遍及全国。国势本来就衰弱，又大兴土木，修造宫殿，横征暴敛，民不聊生。当时北方隋朝杨坚发兵征讨,几十万隋军渡过长江,紧急军情,十万火急，报告给陈叔宝，他居然不信，甚至把报信的人以谎报军情处死。直到隋军攻进皇宫，他才明白过来。惊慌失措，贪生怕死，与贵妃们躲到井中避难，后来被隋军俘虏。陈叔宝做了俘虏，整天饮酒吃驴肉，醉生梦死，全无国君体面。阎立本把这个亡国之君，画得臃肿矮胖，似哭似笑，手足无措，身边只有一个男侍，是一个名副其实的孤家寡人的形象。
陈后主叔宝